Die NASA bereitet sich auf den Start ihres nächsten Marsrovers vor. 2020 getauft, will der umherziehende Wissenschaftler nächstes Jahr auf den Roten Planeten fliegen, um Lebenszeichen zu finden und Proben für die spätere Rückkehr auf die Erde zu sammeln.
Der Rover, der im nächsten Sommer starten soll, landet im Februar 2021. Es ist der Landeplatz: Ein 45 Kilometer breiter Krater auf der Marsoberfläche, der so genannte Jezero-Krater, der nach Ansicht der Wissenschaftler in der Vergangenheit des Mars einen See beherbergte.
Jüngste Daten, die vom Mars Reconnaissance Orbiter gesammelt wurden, zeigen auch, dass Jezero Mineralvorkommen enthält, von denen bekannt ist, dass sie Mikrofossilien hier auf der Erde bewahren.
Hydratisierte Kieselsäure ist ein solches Mineral, und dank des Adleraugen-Orbiters haben Wissenschaftler nicht nur einen, sondern zwei Flecken im Krater identifiziert.
Orbitalbilder haben auch die Überreste eines großen Deltas in Jezero enthüllt. Deltas sind der Ort, an dem Flüsse in einen See münden. Dies sind vielversprechende Lebensbereiche und einer der Hauptgründe für die Wahl dieses bestimmten Ortes als Landeplatz.
"Der Landeplatz im Jezero-Krater bietet geologisch reichhaltiges Gelände mit Landformen, die bis zu 3, 6 Milliarden Jahre alt sind und möglicherweise wichtige Fragen der planetaren Evolution und Astrobiologie beantworten", sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in einer Pressemitteilung. "Das Sammeln von Proben aus diesem einzigartigen Gebiet wird unser Denken über den Mars und seine Fähigkeit, Leben zu hegen, revolutionieren."
Eine Karte des Mineralgehalts im Jezero-Krater. Die grüne Farbe steht für Karbonate, die das fossile Leben auf der Erde erhalten können. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech.
Aber das ist nicht die einzige aufregende Entdeckung bei Jezero. Es wurden auch Carbonatmineralien gefunden. Dies ist aufregend, da viele Organismen hier auf der Erde Carbonatmineralien verwenden, um robuste Strukturen wie Muscheln herzustellen. Diese Strukturen können Milliarden von Jahren überdauern, wenn sie erst einmal versteinert sind.
Wissenschaftler sagen, dass Karbonate und Hinweise auf altes Wasser die perfekte Kombination für die Konservierung sind. Das heißt, es ist ein ausgezeichneter Ort, um nach Anzeichen vergangener Lebensformen zu suchen und Hinweise auf die Klimageschichte des Mars zu finden.
Carbonate sind keine Biosignaturen oder Lebenszeichen, aber sie sind eine aufregende Entdeckung, da sie sich aus der Wechselwirkung zwischen Wasser und Kohlendioxid bilden. So konnten sie uns auch erzählen, wie der Mars von einem warmen und nassen Klima in die raue, kalte Wüstenwelt überging, die wir heute sehen.
„Die Möglichkeit, dass sich in der Seeumgebung 'marginale Karbonate' bilden, war eine der aufregendsten Eigenschaften, die uns zu unserem Landeplatz in Jezero geführt haben. Die Carbonatchemie an einem antiken Seeufer ist ein fantastisches Rezept für die Aufbewahrung von Aufzeichnungen über das antike Leben und Klima “, sagte Ken Williford, stellvertretender Projektwissenschaftler für Mars 2020, in einer Erklärung. "Wir sind gespannt darauf, an die Oberfläche zu gelangen und herauszufinden, wie sich diese Karbonate gebildet haben."
Anatomie eines Mars2020-Rovers. (Kredit: NASA / JPL-Cal-Tech)
Der Mars 2020-Rover durchsucht den Krater nach potenziellen Biosignaturen. Zu diesem Zweck wird der Roboterwissenschaftler als entfernter Geologe fungieren, Gesteine bis ins kleinste Detail untersuchen, Proben für die spätere Rückkehr zur Erde zwischenspeichern und mithilfe spezieller Instrumente Mineralien in Gesteinen identifizieren.
Ein weiterer wichtiger Aspekt der Mission Mars 2020 ist die Entnahme von Proben für die spätere Rückkehr zur Erde, wo Wissenschaftler auf der ganzen Welt das Material untersuchen können.
Mars 2020 wird vor dem Start im Rahmen eines von der NASA veranstalteten Namenswettbewerbs für Studenten einen offiziellen Namen erhalten. Der sechsrädrige Rover soll nach dem Start im Juli 2020 am 18. Februar 2021 im Jezero-Krater landen. Etwa zur gleichen Zeit, als europäisches Pendant, wird der Rosalind Franklin ExoMars-Rover auf dem Mars an einem in Kürze bekannt gegebenen Ort eintreffen.