Laut Kommentaren von US-Luftwaffenbeamten vor dem jüngsten Start von SpaceX, Falcon Heavy, wurde die Nutzlast, die dem ersten vollständig zertifizierten Falcon Heavy des Militärs zugewiesen wurde, durch eine andere ersetzt, obwohl das Startziel der Mission für Ende 2020 relativ unverändert bleibt.
Diese neue Information folgt auf den Start des Weltraumtestprogramms 2 (STP-2) am 25. Juni, der dritten erfolgreichen Falcon Heavy-Mission von SpaceX, und ist ein großer Meilenstein für die Zukunft der Rakete als wettbewerbsfähige Option für den Start des US-Militärs. Vielleicht am wichtigsten ist, dass es - abgesehen von einem Überraschungsstartvertrag oder einer internen Starlink-Mission - unwahrscheinlich ist, dass der nächste (und vierte) Start von Falcon Heavy bis Ende nächsten Jahres stattfinden wird, eine Lücke von mindestens 15-17 Monaten.
Bekannt gegeben rund vier Monate nach dem Debüt von Falcon Heavy im Februar 2018, hat die USAF mit SpaceX den Start des AFSPC-52-Satelliten mit einem Gewicht von ca. 6350 kg frühestens (NET) September 2020 vereinbart Es wurde bekannt, dass SpaceX drei militärische Startaufträge erhalten hatte, zwei für das Nationale Aufklärungsbüro (NROL-85 & NROL-87) und einen für die USAF (AFSPC-44), die alle vorläufig im Jahr 2021 starten sollen.
Erstmals berichtet von Spaceflight Now, dass Oberst Robert Bongiovi - Direktor der Direktion für Start-Enterprise-Systeme im Zentrum für Raumfahrt- und Raketensysteme (AFSMC) der Luftwaffe - kürzlich angegeben hat, dass AFSPC-44 - und nicht AFSPC-52 - nun die USA sein sollen Erster Start von Falcon Heavy nach der Zertifizierung durch das Militär. 52 und 44 haben im Wesentlichen vertauschte Stellen, wobei sich AFSPC-44 auf NET Q4 (Herbst) 2020 vorbewegt, während sich AFSPC-52 auf NET Q2 (Frühling) 2021 verzögert hat.
Das Problem mit Startlücken
Obwohl Bongiovi nicht ausdrücklich erklärt hat, dass AFSPC-44 SpaceXs nächster Start von Falcon Heavy sein wird, stehen in der Zwischenzeit keine öffentlich bekannt gegebenen Missionen auf der Rakete zum Start an. Dies könnte sich theoretisch ändern, insbesondere wenn SpaceX plant, die massive Rakete zur Unterstützung einer internen Starlink-Mission oder einer noch exotischeren Mission zu starten. Der Verlust der beiden Block 5-Zentralkerne B1055 und B1057 bedeutet jedoch, dass das Unternehmen eine vollständige Rakete bauen muss neuer Mittelkern.
Die Falcon Heavy-Vorlaufzeiten von SpaceX sind der Delta IV Heavy-Produktionslinie des Konkurrenten ULA weit überlegen, aber der Prozess zur Herstellung neuer Zentralkerne ist noch recht lang. Kritisch ist, dass für die Mittelkerne von Falcon Heavy Block 5 verstärkte Oktawebs, benutzerdefinierte Zwischenstufen und Treibstofftanks erforderlich sind, die erheblich dicker sind als bei Falcon 9. Ein Mittelkern ist in jeder Hinsicht eine völlig andere Rakete als ein Booster von Falcon 9. Letzteres ist der Hauptfokus von SpaceX in der Hawthorne-Fabrik im Fließband-Stil des Unternehmens. Es ist theoretisch möglich, dass ein dedizierter Falcon Heavy-Center-Core-Build beschleunigt oder in der Produktionswarteschlange übersprungen wird, aber die meiste Falcon 9-Booster-Hardware mit langem Vorsprung kann physisch nicht umgeleitet werden, um die Center-Core-Produktion zu beschleunigen.
Sofern SpaceX vor dem erfolglosen Landeversuch von B1057 nicht bereits dabei war, einen neuen Mittelkern zu bauen, ist davon auszugehen, dass der nächste benutzerdefinierte Falcon Heavy-Booster voraussichtlich nicht vor Anfang 2020 fertiggestellt wird, wenn nicht erst später. Theoretisch bedeutet dies, dass Falcon Heavy zwischen STP-2 und seinem nächsten Start mindestens 16 Monate lang inaktiv sein könnte. Traditionell haben NASA, ULA und Aufsichtsgremien wie GAO eine solche lange Lücke zwischen den Starts verpönt. Wenn eine bestimmte Rakete ein Jahr oder länger nicht startet, kann dies die Zuverlässigkeit gefährden und die Kosten erhöhen, da die Produktions- und Startteams keine zufriedenstellende Möglichkeit haben, ihr technisches Fachwissen vollständig zu bewahren.
Dies ist vergleichbar mit dem Versuch, ein Experte für ein Musikinstrument zu werden, während er nur ein oder zwei Monate im Jahr Zugang zu diesem Instrument hat, was im Wesentlichen unmöglich ist. Zu einem bestimmten Zeitpunkt hoffte die NASA sogar, dass ihre Rakete Space Launch System (SLS) mindestens einmal im Jahr starten kann. Dies war zum Teil darauf zurückzuführen, dass sie einen Teil der Verschlechterung abfedern wollte, die durch extrem niedrige Startgeschwindigkeiten verursacht werden kann. Jahre später haben finanzielle Engpässe und jahrelange Verzögerungen und Budgetüberschreitungen eine solche Trittfrequenz für SLS / Orion praktisch unmöglich gemacht, aber die Tatsache, dass der Start einer Rakete nur alle 18 bis 24 Monate wahrscheinlich sowohl Kosten als auch Risiken in die Höhe treibt.