SpaceX hat seinen letzten Start von California Falcon 9 im Jahr 2019 abgeschlossen und die offiziellen Bilder des Unternehmens von der Mission sind unerwartet spektakulär, wenn man bedenkt, dass der Küstennebel so gut wie keine Sicht hat.
Falcon 9 startete am 12. Juni erfolgreich mit der Radarsat Constellation Mission (RCM) der kanadischen Raumfahrtbehörde (RACA), die voraussichtlich ein Gewicht von 5000 kg hat, in eine sonnensynchrone Umlaufbahn von 600 km. RCM besteht aus drei getrennten Erdbeobachtungssatelliten und hat einen Gesamtwert von mehr als 1 Milliarde US-Dollar. Damit ist es die teuerste Nutzlast, die SpaceX je gestartet hat - vielleicht sogar um den Faktor zwei. Obwohl enttäuschend, sorgte RCM für ein spektakuläres vorübergehendes Finale der Startaktivitäten an der Westküste von SpaceX, wahrscheinlich der letzten VAFB-Mission (Vandenberg Air Force Base) des Unternehmens für mindestens 6-9 Monate.
Aufgrund einer unbekannten Kombination aus Bauverzögerungen, behördlichen Hürden und allgemeinem Mangel an dringendem Bedarf schloss SpaceX Mitte 2018 seine Landezone an der Westküste (LZ-4) ab. Zu diesem Zeitpunkt hatte der Großteil des Startmanifests des Unternehmens in Vandenberg stattgefunden bereits abgeschlossen. 2017 wurden sechs SpaceX Vandenberg-Modelle vorgestellt, während 2018 fünf Modelle vorgestellt wurden. Dies entspricht einem Anteil von beachtlichen 29% an den Produkteinführungen des Unternehmens im Zweijahreszeitraum.
Die oben abgebildete LZ-4 wurde im Oktober 2018 zum ersten Mal eingesetzt, kurz nachdem Falcon 9 B1048.2 den argentinischen Erdbeobachtungssatelliten SAOCOM 1A auf den Weg in die Umlaufbahn geschickt hatte. In der LZ-4-Landnutzungsgenehmigung von SpaceX wurde eigens festgelegt, dass das Unternehmen Landungen während der Welpensaison für Seehunde (angeblich März bis Juni) vermeiden muss, um Störungen des Ökosystems zu vermeiden.
Dies steht im Widerspruch zu SpaceX 'Einsatz von LZ-4 am 12. Juni nach dem erfolgreichen RCM-Start von B1051, was möglicherweise darauf hindeutet, dass das Unternehmen Bußgelder riskierte, anstatt sein nicht ausreichend ausgelastetes Drohnenschiff Just Read The Instructions (JRTI) von der Westküste zu entfernen, das zuletzt im Januar eingesetzt wurde. Um ehrlich zu sein, wenn SpaceX - wie es scheint - 2019 nicht mehr gestartet werden soll, ist eine einmalige Robbenjagd hoffentlich harmlos.
Im Jahr 2019 wird der Anteil von SpaceX Vandenberg an den Markteinführungen auf 10-15% sinken und möglicherweise noch weiter sinken. Abgesehen von Iridium NEXT-8 (Januar) und RCM (Juni) werden 2019 keine anderen SpaceX-Missionen mit Starts an der Westküste öffentlich durchgeführt, obwohl im Laufe dieses Jahres möglicherweise dicht gedrängte US-Militär- oder Starlink-Missionen auftauchen könnten. 2020 wird mit nur drei Starts wahrscheinlich nicht besser (alles ziemlich ungewiss und mit erheblicher Rutschgefahr). Ab Juni 2019 sieht das SpaceX-Manifest 2021 vielversprechender aus und könnte nicht weniger als sechs Starts aus Kalifornien beinhalten.
Später sollten US-Militärverträge - vorausgesetzt, SpaceX ist einer von zwei Hauptanbietern - für den Rest des Jahrzehnts einen angemessenen IV-Tropf (~ 1-2 jährliche Starts) bieten.